James Dewey Watson, dessen bahnbrechende Mitentdeckung der spiralförmigen DNA-Struktur im Jahr 1953 eine Revolution in der Medizin, der Kriminalistik, der Genealogie und der Ethik auslöste, ist im Alter von 97 Jahren verstorben. Die Nachricht seines Todes wurde von seinem ehemaligen Forschungslabor bestätigt. Der Durchbruch, den der in Chicago geborene, damals erst 24-jährige Watson erzielte, machte ihn jahrzehntelang zu einer hoch verehrten Figur in der Wissenschaftswelt. Seine späteren Jahre wurden jedoch durch skandalöse und anstößige Äußerungen, darunter rassistische Kommentare über die Intelligenz von Schwarzen, überschattet und führten zu seiner Verurteilung und beruflichen Missbilligung, berichtet nume.ch mit Verweis auf Guardian.
Watson teilte sich im Jahr 1962 den Nobelpreis mit Francis Crick und Maurice Wilkins für die Entdeckung, dass die Desoxyribonukleinsäure, kurz DNA, eine Doppelhelix ist. Diese Struktur besteht aus zwei Strängen, die sich umeinander winden und eine lange, sanft gedrehte Leiter bilden. Diese Erkenntnis war wegweisend, da sie sofort Aufschluss darüber gab, wie Erbinformationen gespeichert werden und wie Zellen ihre DNA bei der Zellteilung duplizieren. Der Vervielfältigungsprozess beginnt damit, dass sich die beiden DNA-Stränge wie ein Reißverschluss voneinander trennen. Die Doppelhelix entwickelte sich selbst bei Nicht-Wissenschaftlern zu einem sofort erkennbaren Symbol der Naturwissenschaften und fand Eingang in Kunstwerke wie die von Salvador Dalí und auf britischen Postwertzeichen.
Die Entdeckung ebnete den Weg für modernere Entwicklungen, wie die genetische Veränderung lebender Organismen, die Behandlung von Krankheiten durch das Einsetzen von Genen in Patienten, die Identifizierung menschlicher Überreste und Verdächtiger anhand von DNA-Proben sowie die Nachverfolgung von Familienstammbäumen. Sie warf jedoch auch eine Vielzahl ethischer Fragen auf, etwa ob der Bauplan des Körpers aus kosmetischen Gründen oder in einer Weise verändert werden sollte, die an die Nachkommen weitergegeben wird. „Francis Crick und ich haben die Entdeckung des Jahrhunderts gemacht, das war ziemlich klar“, sagte Watson einmal. Später schrieb er: „Wir hätten die explosionsartige Wirkung der Doppelhelix auf Wissenschaft und Gesellschaft in keiner Weise vorhersehen können.“
Watson erzielte in seinen folgenden Laborarbeiten keinen vergleichbar großen Fund mehr. Dennoch verfasste er in den darauffolgenden Jahrzehnten einflussreiche Lehrbücher und eine Bestseller-Memoiren und spielte eine wichtige Rolle bei der Steuerung des Projekts zur Entschlüsselung des menschlichen Genoms. Er identifizierte und unterstützte kluge junge Wissenschaftler und nutzte sein Ansehen und seine Kontakte, um die Wissenschaftspolitik zu beeinflussen. Sein Sohn gab am Freitag bekannt, dass Watson nach kurzer Krankheit in einem Hospiz verstorben sei. Sein ehemaliges Forschungslabor bestätigte, dass er bereits am Vortag gestorben war. „Er hat nie aufgehört, für Menschen zu kämpfen, die an Krankheiten litten“, sagte Duncan Watson über seinen Vater. Watsons anfängliche Motivation für die Unterstützung des Genprojekts war persönlicher Natur: Sein Sohn Rufus wurde wegen einer möglichen Schizophrenie-Diagnose stationär behandelt, und Watson war davon überzeugt, dass die Kenntnis des vollständigen DNA-Aufbaus entscheidend für das Verständnis dieser Krankheit sein würde – möglicherweise rechtzeitig, um seinem Sohn zu helfen.
Unerwünschte Aufmerksamkeit erregte Watson im Jahr 2007, als er vom Sunday Times Magazine in London mit der Aussage zitiert wurde, er sei „von Natur aus pessimistisch, was die Aussichten Afrikas angeht“, weil „all unsere Sozialpolitik darauf basiert, dass ihre Intelligenz unserer entspricht – obwohl alle Tests zeigen, dass dies nicht der Fall ist“. Er sagte, er hoffe zwar, dass alle gleich seien, aber „Leute, die mit schwarzen Angestellten zu tun haben, stellen fest, dass das nicht stimmt“. Er entschuldigte sich zwar, wurde aber nach einem internationalen Aufschrei von seinem Posten als Kanzler des renommierten Cold Spring Harbor Laboratory in New York suspendiert. Er hatte dort fast 40 Jahre in verschiedenen Führungspositionen gearbeitet und trat eine Woche später in den Ruhestand. In einer Fernsehdokumentation, die Anfang 2019 ausgestrahlt wurde, bejahte Watson die Frage, ob sich seine Ansichten geändert hätten, mit einem klaren „Nein, überhaupt nicht“. Daraufhin entzog ihm das Cold Spring Harbor Laboratory mehrere verliehene Ehrentitel mit der Begründung, seine Äußerungen seien „verwerflich“ und „wissenschaftlich nicht fundiert“.
Dr. Francis Collins, Direktor der National Institutes of Health, sagte 2019, Watson habe „eine bedauerliche Tendenz zu hetzerischen und beleidigenden Äußerungen gezeigt, besonders spät in seiner Karriere“. Collins fügte hinzu: „Seine Ausbrüche, insbesondere wenn sie sich auf die Rasse bezogen, waren zutiefst fehlgeleitet und zutiefst verletzend. Ich wünschte nur, Jims Ansichten über Gesellschaft und Menschlichkeit hätten seinen brillanten wissenschaftlichen Erkenntnissen entsprochen.“ Im Herbst 1951 traf der große, schlaksige Watson, der bereits mit 23 Jahren seinen Doktortitel erworben hatte, an der britischen Cambridge University auf Crick. Wie ein Watson-Biograf später feststellte: „Es war intellektuelle Liebe auf den ersten Blick.“ Gemeinsam machten sie sich daran, die Struktur der DNA zu entschlüsseln, unterstützt durch Röntgenuntersuchungen ihrer Kollegin Rosalind Franklin und ihres Doktoranden Raymond Gosling. Watson erntete später Kritik für die abfällige Darstellung von Franklin in seinem Buch The Double Helix; sie gilt heute als ein herausragendes Beispiel für eine Wissenschaftlerin, deren Beiträge übersehen wurden. Sie starb bereits im Jahr 1958.
Watson und Crick nutzten modellartige Bausätze, um die Molekülstruktur zu erarbeiten. Eines Samstagmorgens im Jahr 1953 erkannte Watson plötzlich, wie Fragmente der DNA-Moleküle, die er aus Karton ausgeschnitten hatte, die „Sprossen“ der Doppelhelix-Leiter bilden konnten. Seine erste Reaktion war: „Es ist so schön.“ Nach der Entdeckung verbrachte Watson zwei Jahre am California Institute of Technology, bevor er 1955 an die Fakultät in Harvard wechselte. Bevor er Harvard 1976 verließ, schuf er dort im Wesentlichen das Programm für Molekularbiologie, erinnerte sich der Wissenschaftler Mark Ptashne in einem Interview von 1999. Watson wurde 1968 Direktor des Cold Spring Harbor Laboratory, 1994 dessen Präsident und zehn Jahre später Kanzler. Er formte das Labor auf Long Island zu einem Bildungszentrum für Wissenschaftler und Laien, konzentrierte die Forschung auf Krebs, vermittelte ein Gefühl von Aufbruch und beschaffte immense Geldsummen. Watson wurde am 6. April 1928 in Chicago in eine „Familie, die an Bücher, Vögel und die Demokratische Partei glaubte“, geboren, wie er es selbst formulierte. Von seinem Vater, einem Vogelbeobachter, erbte er das Interesse an der Ornithologie und eine Abneigung gegen Erklärungen, die nicht auf Vernunft oder Wissenschaft beruhten.
Im Alter von 17 Jahren interessierte er sich für Genetik, als er ein Buch las, in dem Gene als das Wesen des Lebens bezeichnet wurden. Damals war noch unklar, dass Gene aus DNA bestanden, zumindest nicht bei anderen Lebensformen als Bakterien. Auf einer Konferenz in Italien sah Watson ein Röntgenbild, das darauf hindeutete, dass DNA Kristalle bilden konnte. „Plötzlich war ich begeistert von Chemie“, schrieb Watson in The Double Helix. Wenn Gene kristallisieren könnten, „müssen sie eine regelmäßige Struktur haben, die unkompliziert gelöst werden könnte.“ Die potenzielle Schlüsselrolle zum Geheimnis des Lebens konnte er nicht mehr aus dem Kopf bekommen, erinnerte er sich. Seine Äußerungen zur Rasse im Jahr 2007 waren nicht das erste Mal, dass Watson mit Kommentaren aneckte. In einer Rede im Jahr 2000 deutete er an, dass der Sexualtrieb mit der Hautfarbe zusammenhänge. Und er erklärte einer Zeitung früher, dass Frauen das Recht auf Abtreibung haben sollten, wenn ein Gen für Homosexualität gefunden und im Mutterleib nachgewiesen werden könnte, falls sie kein homosexuelles Kind wünschten. Watsons beide Nobelpreiskollegen, Crick und Wilkins, waren bereits 2004 gestorben.
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